Živá harmonie měla proslulé jméno po celá léta a huaiyangská kuchyně byla v hlavním městě ještě větší vzácností. Když Fu Shen vešel do dveří, někdo na něj už čekal v soukromém salonku. Gu Shanlu, oblečený ve všedním oblečení, vstal, aby ho pozdravil. „Jste tady, generále. Prosím, pojďte rychle dovnitř.”
Když se předtím naposledy rozloučili, byl stále neznámým malým císařským cenzorem nepatrného vlivu. Poté, co vše chaos rozdělil, byl císařem Changzhim postaven do poměrně vlivné pozice a dokonce povýšen na vysokého úředníka cenzorátu v Jiangnanu, kdy měl postavení jako jeden z devíti velkých ministrů Síně prodloužené cti. Po návratu do hlavního města stále dohlížel na cenzorát, udržoval pořádek v obviněních a slyšel, jaká hudba se hrála do větru.
Jeho stanovisko bylo slabě zamlžené. Narodil se v Jiangnanu, ale neměl příliš vysoké postavení. Když byl mladý, vstoupil na univerzitu Kuangshan ke studiu a učil se pod Zeng Guangem. Později složil císařské zkoušky, vstoupil do cenzorátu a spořádaně tam získával zkušenosti. Dlouho byl neustále bez jména; poprvé vystrčil krk u případu diplomatického vyslance východních Tatarů. Nakonec nebyl případ nikdy přesvědčivě vyřešen, jeho učitel byl uvězněn a po větší část roku byl podrážděný, dokud Fu Shen nakonec nesvěřil Yanu Xiaohanovi, aby odtamtud vytáhl jeho učitele.
Když byl tedy na jinlingském dvoře, neustále stál na straně starých úředníků severu. Jiangnanští povýšenci s ním zacházeli jinak než s ostatními, ačkoli. Poté, co přišlo hlavní město, byli k němu přátelští a okouzlující o to častěji a snažili se získat pomocnou ruku a bojovníka za Jiangnan v Síni.
Císařští cenzoři nevyvolávali laskavost u dvorních úředníků, ale byli skutečně obrovskou, ostrou zbraní, kterou bylo možné použít k boji s politickými nepřáteli.
Gu Shanlu však měl vždy nejednoznačný přístup a vzhledem k tomu, jak rafinovaný a učený byl, jeho chytrost nebyla o nic mělčí než u těch starých lišek. Poté, co se vrátil do hlavního města, neměl téměř žádný kontakt s Fu Shenem a Yanem Xiaohanem a průměrný člověk by si nepomyslel, že má s nimi starou známost.
„Jako imperiální cenzor je nevhodné, aby tento skromný úředník s vámi jednal někde na veřejnosti, generále, proto jsem to naplánoval takto. Doufám, že mi odpustíte. Dnes jsem vás pozval právě kvůli problému, kterým se Jeho Veličenstvo v posledních několika dnech zabývalo.”
Fu Shen otočil kalíšek vína v prstech, nebyl opravdu překvapený, jak se ten druhý měl k věci. „Šel vás taky vyhledat?“ zeptal se klidně.
“Ano.“ Gu Shanlu mu naplnil šálek vínem. „Chce poslat vojáky na jihozápad, ale musí nejprve získat souhlas Síně. Vypadá to, že jejích čtyřicet osm úředníků je dnes rozptýlených a ve skutečnosti má jen velmi málo těch, kteří se ujímají vedení. Tím, že posoudí každého jednotlivě, může získat přibližný odhad pro postoj Síně k tomu.”
„Chce mě přimět vést vojáky,“ řekl Fu Shen. „Dlouho jsem se ho snažil trpělivě přesvědčit, ale neustoupil.“
Gu Shanlu se hořce usmál. „Když jsem před polednem vstoupil do paláce, strašně zuřil kvůli těmto třem zemím a dokonce podněcoval cenzorát, aby odsoudil okresního prince, protože by to pak bylo považováno za dostatečný důvod k válce. Navíc vidím, že Síň opravdu nemusí být proti.”
„Rád bych slyšel ty detaily.”
„Pro dynastii vytváří nezávislost jihozápadu sto problémů, ale ani jeden přínos. Za prvé, je příliš blízko k Jingchu a Lingnanu, a pokud chce okresní princ rozšířit svůj vliv, tato dvě místa utrpí jako první. Za druhé, komunikuje s An’nanem a Zhenlou; pokud se jihozápad spojí do aliance s těmito malými národy, bude mít naše dynastie nejen potíže kontaktovat každou ze zemí jižních moří po souši, ale také bude narušen námořní obchod. Taky, poté, co armáda znovu získala hlavní město, došlo k nadšení napříč všemi třídami obyvatelstva; slyšel jsem, že na zemi ani v nebi není nic, co by vás mohlo porazit, Železná kavalérie byla vytvořena výhradně z božských vojáků a generálů a nedošlo k žádnému útoku, který by vás všechny udolal, ani k bitvě, kterou byste nemohli vyhrát. Proto, kdyby někdo jiný vedl vojáky, možná by to museli chvíli zhodnotit – ale pokud jste to vy, kdo vede vojáky, nebudou mít tolik obav.”
Fu Shen neměl co říct a mohl na to reagovat jen s úšklebkem. „Opravdu si o mně myslí až moc, hm.”
„Je tu ještě jedna věc,“ řekl Gu Shanlu pochmurným tónem. „Okresní princ je bývalým členem Severního Yanu a jeho vztah s vámi i s panstvím vévody z Yingu není nevýznamný. Možná jste si již všiml, že na vás u dvoru zírá velmi mnoho očí, generále, a obávám se, že tato pozice také není výjimkou. Pokud se udělá chyba během výpravy na západ… zda-li nějaká nevinná akce bude vnímána jako zločin, to nemohu s jistotou říci.”
„Je nutné být tak obezřetný?“ Fu Shen zvedl šálek a napil se alkoholu a vysmíval se. „Kdybych chtěl něco udělat, musel bych čekat až do této chvíle?“
„Je to přesně proto, že jste ‚neudělal nic‘, díky čemuž se několik lidí cítí nesví. Vaše síla a pověst jsou právě teď mimořádné. Pokud budete někdy skutečně mít v úmyslu něco udělat, kdo by vás mohl zastavit?”
Jemně si povzdechl. „To, co říkají, je pravda. ‚Neboj se deseti tisíc, ale jednoho z deseti tisíc.„”
Když vše probrali, Fu Shen si nebyl jistý, zda ho Gu Shanlu plánoval pohostit jídlem, nebo úmyslně přibít hřebík do jeho rakve. V každém případě, když konečně vyšel z restaurace, odnesl si s sebou teplé břicho a zápach alkoholu. Do kočáru ho vytáhl jistý čekající bandita, který na něj už nějakou dobu hořce čekal.
„Velmi dobře,“ řekl Yan Xiaohan mrzutě a skřípal zuby. „Přemluvil jsi mě, abych zůstal doma, a počkal na tebe, zatímco jsi utekl pít s někým jiným.“
Fu Shen rozpřáhl ruce, aniž by něco řekl, celé jeho tělo se sklonilo, aby ho silně objalo.
Hrozivá poslední slabika Yana Xiaohana v záblesku zhasla a suše zakašlal. „Co to děláš? Nemysli si, že hraní roztomilého ti k něčemu bude… co se děje? Pil jsi, ale nezapil jsi svoje neštěstí?”
„Meng’gui,“ zamumlal.
Jedna vlna se ještě neusadila a další už stoupala nahoru. Císař byl dvakrát vyměněn, přesto měl úplně stejné podezření a paranoiu. Monarchové, kteří byli otřeseni jeho velkými úspěchy, byli jako temný mrak, který po celá léta zastíňoval hlavu Fu Shena. Dokud bude žít na tomto světě, navždy se nebude moci dostat pryč z toho oparu.
Bylo to, jako by ten hlas okamžitě pohltil srdce Yana Xiaohana. Neposmíval se, ani se o věcech nezmínil zamlženým způsobem, ale opatrně ho trochu podpořil. „Mn, Jsem tady. Co je? Řekni mi, co se stalo?”
Fu Shen nechtěl mluvit. Najednou se cítil trochu skleslý, načež objal druhého muže ještě o něco pevněji.
Yan Xiaohan sledoval, jak je nekomunikativní – nedělal nic jiného, než že se slepě zahrabal do náruče druhého a vypadal ukřivděně – nemohl si pomoci, ale pokorně se zasmál a použil ten podrážděný tón hlasu, jako by neměl jinou možnost, než si ho rozmazlit. „Tak dobře. Jestli to nechceš říct, tak neříkej. Nejdřív se trochu vyspi.”
S houpajícím kočárem, vřelým objetím a opilou hlavou, Fu Shen matně sklouzl do sklíčeného spánku.
Když se uprostřed noci probudil, zjistil, že bezpečně leží v posteli. Jeho tělo bylo suché, čisté a svěží, netáhl z něj opilecký zápach a od polštáře vedle něj vycházely dlouhé, rovnoměrné dechy jiné osoby. Yan Xiaohan se k němu naklonil a ruku položil na pas přes přikrývku. Pomocí nezřetelného světla přicházejícího z vnějšku postele mohl jasně rozeznat jeho mírumilovnou spící tvář.
S probuzením člověk také vystřízlivěl. Prodlužoval své vlastní dechy a pomalu se usadil v klidné, hluboké noci. V tuto chvíli si vzpomněl na císařovo oznámení a varování Gu Shanlua z odpoledne a jeho emoce nebyly tak intenzivní.
Dokonce to bral za trochu směšně. Za ta léta, císař Yuantai se ho nejprve pokusil zavraždit a poté mu schválil manželství, na bojišti se střídaly různé lsti, a blesky padaly z jasné oblohy jeden po druhém – neprošel tím vším v pořádku? Jak čas změnil věci tak, že stál výš, přesto byl na tom ještě hůř než předtím, rozčiloval se a hrál si hezoučky s Yanem Xiaohanem kvůli něčemu tak hloupému?
To všechno byla chyba Yan Xiaohana!
Teprve teď si uvědomil, že je vedle něj skutečně v klidu, a byl to silný pocit bezpečí, který nikdy předtím nevstřebal od nikoho jiného. Ve skutečnosti, kdyby to bylo v minulosti a někdo byl vedle něj, po pití by absolutně nikdy nesložil hlavu a neusnul, natož aby se vůbec probudil uprostřed hýbání, koupání, převlékání a zacházení někým takovým.
Císař tuto myšlenku vymyslel teprve nedávno a stále potřeboval projít vrstvami a vrstvami bariér, aby ji mohl provést, takže počátek války mohl být v daleké budoucnosti. I když Síň přikývla a nechala to projít, mohl autenticky vést vojáky na tažení, pak po příjezdu na jihozápad jen pomalu promluvit s Duanem Guihongem. V nejhorším případě by to mohl protáhnout na rok nebo dva.
Co na tom bylo znepokojivého?
Věrnost byla zdrženlivost, kterou používal, aby se svázal, ne okovy dané na ruce, které by umožňovaly ostatním mu nařizovat. Zjistil, že je skutečně méně pravděpodobné, že si bude brát věci osobně než dříve, a to asi souviselo se vším, co zažil z rozdrobení národa. Tento druh otevřených bojů a skrytých intrik na dvoře tak vypadal úžasně primitivně a zdálo se, že všichni nemají nic lepšího na práci.
Někdy nebyla „patová situace“ vůbec způsobena tím, že skutečně neexistovala cesta k ústupu, ale proto, že spodní limit byl nastaven příliš vysoko. Stále měl nějaké obavy z císaře Yuantaie, ale pokud by ho císař Changzhi někdy do takové situace opravdu dotlačil, Fu Shenovi by přirozeně nevadilo být rozhodujícím o světě a dát tomuto císařskému městu a novému císaři navíc obrovské území.
Byl v transu, přemýšlel o tom všem, a obrátil se neobratně, což mělo za následek, že ten malý kousek pohybu nečekaně probudil Yana Xiaohana. „Jingyuane?“ zeptal se omámeně.
„Nic se neděje. Spi.“ Fu Shen znovu nabral svůj duševní klid a poté mu vytáhl tenké přikrývky o něco výše. Yan Xiaohan lehce zahučel a zdálo se, že se ponořil zpět do snů. Nedlouho poté však znovu otevřel oči, oči jasné, když se díval. „Ty jsi vystřízlivěl?”
„Mhm.“ Fu Shen zvedl pramen jeho dlouhých vlasů z okraje polštáře a namotal si ho mezi prsty. „Nemusíš se o mě bát, jen spi.“
„Jsi celou dobu vzhůru, tak jak bych mohl ještě spát.“ Přehodil si přes ramena roucho a slezl z postele, nalil dva šálky čaje, pak je přinesl zpět a tiše si smočili hrdla. Yan Xiaohan rozsvítil lucernu a vlezl do postele. „Teď mi to můžeš říct?”
„Cože?”
„Císař tě vyzval, abys odpoledne vstoupil do paláce. Mluvil o věci na jihozápadě?“ Uvolněně ho objal. „A zavolal tě Gu Hanlu, abys večer mluvil o stejné věci? Vidím, že náš vévoda má obavy.”
Fu Shen neměl tento talent šéfa Létající dračí stráže a na vteřinu byl nedůvěřivý. „Jak to víš? Strčil jsem tě do kapsy, když jsem šel ven?”
„To není nic víc –“ usmál se Yan Xiaohan, „- než moje stará profese.”
A prohledat každou skulinu bylo něco, co dobře znal. To byla lstivost, kterou císař Yuantai živil, a dokonce ani jeho vlastní syn nemohl proklouznout kolem jeho smyčky.
Létající dračí stráž byla rozpuštěna, ale původní skupina byla stále kolem a navíc obrana císařské gardy byla po návratu do hlavního města pod kontrolou Yana Xiaohana. Nesčetné viditelné a neviditelné nitě byly nastraženy už dávno. Po incidentu u Zlatého pódia, císař Changzhi začal být vůči němu podezřívavý a když Xue Sheng a ostatní každý den rozdmýchávali plameny, nebyl k němu tak příliš důvěřiví jako předtím. Množství podřízených, které mohl použít, však bylo opravdu omezené a nemohl najít nikoho jiného, kdo by byl schopný vést císařskou gardu kromě Yana Xiaohana, takže si mohl jen zacpat nos a pokračovat v jeho používání.
Důsledek toho byl zhruba ekvivalentní pozvání vlka do jeho pokoje. V době, kdy měl hrdlo pod tesáky toho druhého, bude příliš pozdě jít a zavřít dveře.
Kromě toho, kdo byl Yan Xiaohan? Jako dítě ho učil v literárním i fyzickém vzdělání Duan Linglong, nejmocnější eunuch dynastie Yuantai. V dospívání pak vstoupil do císařské gardy Severního úřadu a osobně bránil královskou rodinu. Dále se ještě později stal královským dohlížecím vyslancem, který řádil po všech úrovních světa. Vzájemné intrikování a pohrávání si s politickými triky pro něj bylo jako jíst a pít; už se z nich stal instinkt.
Vnímajíc změny v císařově postoji, vložil trochu přemýšlení do aspektu „přemlouvání císaře“. Jak se dalo čekat, byl nyní k němu opět příjemný a mimořádně se na něj spoléhal.
Fu Shen musel přiznat, že Yan Xiaohan byl v oblasti podvodů nepochybně mnohem lepší než on, a nebyla to dovednost, kterou si osvojil. Kdyby byl ten, kdo měl dnes odpoledne královskou audienci, místo toho on, mohl by být schopný přelstít císaře, aby změnil názor.
„Císař se opravdu drží tohoto tématu. Obávám se, že se toho nevzdá tak snadno.”
Po vyslechnutí všeho, co Fu Shen vylíčil, Yan Xiaohan vyjádřil své odmítnutí představy, že by mohl císaře přesvědčit o opaku. „Určitě jsi také přečetl jeho osobnost. Nesnese být vyprovokovaný, a přesto střílí příliš vysoko. Když byl ještě dole v nástupnické linii, věděl, že se má bát, ať se děje cokoli, a pochopil, jak se umírnit. Jakmile si sedl na vrchol světa a stal se jediným vládcem, stal se nadměrně zaujatý.”
Průměrnost nebyla hrozná, ale mít vysoké cíle s malou dovedností bylo. Být idiotem také nebylo hrozné, ale být šarlatánem bylo.
„Nemá odvahu předchozího císaře, ale chce napodobit jeho metody. Když byl v Jiangnanu, kladl velký důraz na staré úředníky severu. V dnešní době, aby udržel rovnováhu, má zájem vychovat šlechtu Jiangnanu. Kromě toho tu existují otázky úcty země a bezpečnosti Jiangnanu… pokud jde o tuto západní expedici, jeho stanovisko a aristokraté jsou jedno a totéž. Z tohoto důvodu ho nelze přesvědčit a dalším naléháním ho jen rozzlobíš.”
Fu Shen pokrčil obočí. „Není jiná cesta? Nemáme jinou možnost, než ho nechat udělat binec?”
„Dokud se hora Tai otřásá nebo se na obloze nestane něco neobvyklého, bude velmi obtížné ho obrátit.“ Yan Xiaohan mu mnul ramena přes vrstvu oblečení. „Varování Gu Shanlua k tomu mělo důvod. Teď jsi trnem v oku mnoha lidí. Bez ohledu na to, zda tato událost nakonec uspěje nebo ne, všichni budou přemýšlet o tom, jak poukázat na tvoje chyby, a dokonce by se chopili šance zaplést císařovnu a korunního prince. Musíš na sebe dávat pozor.”
„Já vím,“ povzdechl si Fu Shen. „Zdá se, že Síň mu nemůže zabránit v dvoření se smrti.”
„Jídlo se musí jíst kousek po kousku. Tahle nová politika musí začít také krok za krokem. Co se mračíš?“ Yan Xiaohan natáhl ruku a hnětl mu místo mezi obočím. „Pojď, nemrač se. Usměj se.”
„Je pozdě po půlnoci. Co to máš za paniku?“ řekl Fu Shen bezvýrazně. „Neusměju. Co kdybys mi ty dal úsměv?”
„Buď hodný, jen se trochu usměj,“ sladce promluvil Yan Xiaohan. „Včera odpoledne jsi mě nechal čekat, takže nemáš mi celkově dát trochu kompenzace?“
Kvůli tomu, jak si všechno ten druhý vyslechl, se ta obrovská otrávenost Fu Shena rozplynula. Původně chtěl být déle zapšklý, ale nakonec byl první, kdo přestal omezovat svůj úsměv, a dloubl do malého vystaveného kousku hrudi toho druhého. “Darebo.”
„Dobrý muž si vystačí bez manželky. Darebák se zmocní kvetoucí větve,“ odpověděl sebevědomě Yan Xiaohan.
„Kvetoucí větev“ se téměř otřásla, aby se stala holí, která bije psy.
Když se Fu Shenovi podařilo popadnout dech, Yan Xiaohan ho poté pomocí přikrývky vtáhl do náruče. „Zkazím tě do jádra,“ prohlásil zuřivě.
„Hahaha…“
Situace byla přesně tak, jak předpokládali. Netrvalo dlouho a císař vyložil na stůl vojenskou výpravu na jihozápad v Síni prodloužené cti. Kromě severní pohraniční armády, která stále stála na straně Fu Shena, čtyřicet dalších úředníků Síně, včetně Yana Xiaohana, všichni schválili císařův návrh.
S takovým děním, oči, které se na ně zvenčí dívaly, nesly přidanou vrstvu hlubokého očekávání. Během expedice na sever armády Severního Yanu a Nebeského zacelení, postupovaly a synchronizovaně ustupovaly, ale jak je to dávno? Jejich povrchy a jádra se neshodovaly, a to se od té doby prokázalo.
Zemi bylo snadné změnit, ale základní povahu člověka bylo obtížné. Pochlebovač nebyl nikdy spolehlivý.
Na jaře příštího roku vévoda z Jingu, Fu Shen, vedl stotisícovou armádu na jih a jednal na základě rozkazů v tažení proti hrabství prince Duana Guihonga.
Ti, kteří s ním tentokrát šli do bitvy, nebyli z jeho bývalých řad Železné kavalérie, ale větví armády dynastie, která prošla expanzí, její primární silou byla armáda Jiangnanu, která byla pod velením Zhao Xichenga během znovuzískání Centrálních plání.
V souladu se starým, vlály prapory a váleční koně ržáli na Zlatém pódiu za hlavním městem.
Císař Changzhi tam osobně dorazil, aby dal armádě večeři na rozloučenou, stejně jako to, jak císař Yuantai vedl všechny úředníky, aby viděli mladistvého generála, když šel na sever bojovat proti jejich nepříteli. Zdálo se, že jsou plné vznešených ambicí a statečných pocitů, ale ve skutečnosti všichni pozorovali s bezcitnýma očima.
Yan Xiaohan stál nedaleko od něj. Jeho pohled se jeden po druhém přehnal nad každým významným úředníkem a nakonec padl na mírně statná záda císaře.
Neměl žádný výraz, zdánlivě lhostejný. Nicméně, vypadat tak bylo naopak o něco reálnější ve srovnání s předstíraným zármutkem na tvářích panovníka a jeho poddaných.
Fu Shen na něj z dálky vrhl pohled. Jejich linie se srazily ve vzduchu a Yan Xiaohan k němu lehce naklonil hlavu.
Dostal nejasný pocit, že pod tou pevnou zbrojí se zdálo, že se muž usmívá.
„Stačí, když se vydáte na jih. Budu vás hlídat ze zadní linie, takže se nemusíš o nic starat,“ řekl mu Yan Xiaohan noc před jeho odjezdem.
Fu Shen v té době nic neřekl, jen se usmál a vytáhl ho za bradu na polibek. Bylo to, jako by nevěděl nic, co se děje, ale také již získal jasný pohled na pravdu.
Jarní vítr se přehnal divočinou. Yan Xiaohan sledoval velitelský prapor očima, jak šel dál a dál, a ve svém srdci tiše dokončil opravu své neúplné řeči ze včerejšího večera.
Až se vrátíš, budu pro tebe mít zářící dvůr.