Před síní Duševní kultivace Yan Xiaohan narazil na vrchního generála stráže Zlaté vrány, který se od nich právě vracel.
Zlatou vránu potkalo několik neštěstí v řadě a jako vedoucí úředník musel Yi Siming nést tíhu viny. Horší bylo, že důvěra, kterou si pečlivě vybudoval v císařově mínění, nabrala strmý pád. Zlatá vrána koneckonců postrádala zkušenosti a měla slabé odborné znalosti; císař byl ochotný ji použít k zabíjení kuřat, ale když došlo na porážku skotu, první, na kterou myslel, byla stejně Létající dračí stráž.
Pro ty, kteří jednali jako státní úředníci, to, čeho se nejvíce obávali, nebylo chamtivé, ani zrádné; spíše to bylo „málo užitečné“.
Když Yanu Xiaohanovi dal právě Fu Shen připomenutí, dával zde zvláštní pozor. Yi Siminga už nějakou dobu neviděl a na první pohled ho téměř nepoznal. Mužova tvář byla bledá s modrým nádechem, oči zapadlé do důlků a výraz zvadlý, ale jedovatý. Když se ti dva setkali tváří v tvář, jeho pohled byl ve skutečnosti přímo do něj bodající, a nevysvětlitelně děsivý.
Yan Xiaohan si vzpomněl, že jsou ve stejném věku, ale když stáli naproti sobě, jejich vzhled byl ještě odlišnější než noci a dne.
„Generále Yi.“
Zatímco severní a jižní císařská garda spolu nevycházely, jejich dva přední úředníci se i tak museli pozdravit, když se někde setkali. Yan Xiaohan zdvořile k němu sepjal ruce, ale Yi Siming nečekaně gesto neopětoval, ani nic neřekl. Jen na něj chvíli pochmurně zíral, pak se otočil a odešel.
Yan Xiaohan: „……“
Dvorním eunuchem, který ho vedl do paláce, byl nedávno oblíbený eunuch Liu Ji, který rychle promluvil, aby záležitost urovnal, když byl toho svědkem. „Císař zuřil, když se stal tento incident. Generál Yi se možná také obává, že nebude úspěšný, a v důsledku toho nepřemýšlí o etiketě. Omluvte ho, prosím. Toto těžké břemeno hledání vraha a vyšetřování pravdy bude na vašich bedrech, pane.“
Yan Xiaohan už dávno našel záminku k odkopnutí bývalého císařského komoří, Tiana Tonga. Nyní, když Liu Ji šlapal na Tian Tonga, aby vystoupal nahoru, a byl si vědom toho, čí světlo si k tomu vypůjčil, byl proto obzvláště zdvořilý k Yanu Xiaohanovi.
Jeho oči sledovaly ustálenou chůzi mladého královského dohlížecího vyslance, když kráčel do síně Duševní kultivace a přemýšlel o tom, jak Duan Linglong přetáhl vlnu přes oči lidí uvnitř paláce. Yan Xiaohan byl jeho adoptivním synem a po celou dobu, co v něm byl, se mu dostalo slávy a přízně. Vzhledem k tomu, že jeho posvátná úcta byla jako taková, ten příliš sebevědomý hlupák Tian Tong ho stále chtěl vyzvat – nevykopával si ten starý moula hrob? Nenáviděl skutečnost, že jeho život je příliš dlouhý?
Navíc, dnes, ten vysoký generál gardy Zlaté vrány, jehož tvář byla tuhá jako rakev, Yi Siming – měl rudé oči žárlivostí, jeho ambice byly výš než nebe, ale jeho osud byl tenčí než papír.
Barva obličeje císaře Yuantaie nebyla příliš dobrá. Pravděpodobně stárl a měl tolik starostí, jeho tvář vypadala voskově žlutá s nafouknutými váčky pod očima. Na pozdrav Yana Xiaohana mu víčka poklesla. „Co všechno o té záležitosti víš?“ zeptal se bezvýrazně.
„Tento poddaný již nařídil podřízeným, aby sestavili dokumentaci a samostatně vyslechli rodinu, svědky z místa činu atd. Budu se snažit zjistit pravdu co nejdříve a přivést vraha k soudu. Prosím, buďte ujištěn, Vaše Veličenstvo.“
Císař dlouho nemluvil. Po dlouhém tichu si najednou povzdechl.
„To, že ostatní řeší věci, je horší než to, že je děláš ty a nakonec nás necháš bez starostí.“ Jako by náhle vytekl obláček pevně zadržovaného vzduchu, císařova slova jim ve skutečnosti dávala trochu poddajný podtón. „Meng’gui, za to, co se stalo ten den předtím … bylo ti ukřivděno.“
„Neodvážil bych se být. Vaše Veličenstvo mi lichotí,“ rychle odpověděl Yan Xiaohan.
Ve skutečnosti si nebyl příliš jistý, o čem císař mluví, ale skromnost a ústup nikdy nic nepokazily. Císař Yuantai se na chvíli hluboce zamyslel a poté se zeptal: „Slyšeli jsme, že Fu Shen není v hlavním městě?“
„Vaše Veličenstvo, markýz z Jing Ningu nebyl ochotný zůstat na panství tohoto pokorného poddajného a den po svatbě se přestěhoval do vily mimo město. Tento poddaný věří, že žít odděleně na začátku svatby nebylo podle správné etikety a nerespektoval váš svatý dekret, takže jsem předtím několik dní zůstal s ním v té vile.“
„Udělal jsi dobře,“ chválil císař a smutně si poté povzdechl. „Fu Shen… není divu, že nebyl ochotný zůstat v hlavním městě.“
Generál se železnými kostmi, který má zničené budoucí vyhlídky a je nucen si vzít muže, nemajíc žádnou alternativu … Hlavní město bylo místem, kde se mu zlomilo srdce, takže Fu Shen, který by v něm chtěl zůstat dlouho, by byl ve skutečnosti zázrakem.
Zdálo se, že Yan Xiaohan, přemýšlejíc nad jeho slovy a řečí těla, trochu rozumí tomu, co si císař Yuantai myslel.
„Co dělal Fu Shen před tvým návratem?“ zeptal se císař.
„To je…“ Yan Xiaohan cítil, že je těžké odpovědět.
„Co? Není na škodu být otevřený.“
Yan Xiaohan byl na nějaký čas podivně tichý, chtěl mluvit, ale přesto se zastavil, dokud nakonec neodhalil zadržovanou trapnost. „Markýz z Jing Ningu se potřebuje zotavit a tráví svůj čas volně. Ve vile teď… pěstuje zeleninu, chová slepice a…“
Císař na něj zíral. „A co?“
Yan Xiaohan suše zakašlal. „Moří a nakládá kachní vejce,“ řekl a zjistil, že je trapné o tom mluvit.
Císař Yuantai: „……“
„Moření kachních vajec?“ Císař byl nedůvěřivý. „Proč… proč ho najednou napadlo to udělat?“
Šlechtici se drželi daleko od kuchyně; lidé této doby byli hrdí na to, že si nikdy nenechali zašpinit ruce podřadnou prací, a postavení kuchaře bylo extrémně nízké. Fu Shen byl nejstarší mladý pán hýčkaný celý život v extravagantním domě a pravděpodobně ani nevešel do kuchyně, protože už byl dost velký. Jak najednou dostal nápad nakládat vejce?
Zrovna si musel vybrat moření, a nakládání kachních vajec – kdyby se slovo o tom dostalo ven a lidé mu začali říkat „solené vejce“, nestyděl by se?!
Yan Xiaohan všechno přiznal a rozbil pouze prasklý hrnec. „Kuchař vily pochází z Jiangnanu a markýz z Jing Ningu vyrostl na severu; nevěděl, že každé jiangnanské solené kachní vejce bylo vyrobeno s olejem a všechny byly nakládané. Podle markýzových slov, když byl v armádě, většina slaných kachních vajec, která jedli, byla hořká nebo zapáchala, polovina z každých deseti byla bez oleje, a on si myslel, že všechna solená vejce v říši byla taková… teď ví, že jih má jinou metodu marinování, tak to chtěl vyzkoušet sám.“
Císař Yuantai cítil, že je to zpočátku směšné, ale po vyslechnutí části o armádě jeho úsměv ochabl. Zůstalo jen naprosté ticho, trocha lítosti a téměř nerozeznatelné množství viny.
Yan Xiaohan si všiml, že nemluví, jako by jeho mysl putovala. „Vaše Veličenstvo?“ vyzval tiše.
Císař mírně zavřel oči a zamumlal: „Markýz z Jing Ningu, Fu Jingyuan…“
Kdysi dávno sledoval záda mladého generála, když opouštěl Zlaté pódium, a pocit v jeho srdci byl tehdy podobný tomu, který byl v něm nyní. Bylo to prostě tak, že nikdo z nich neočekával, že bude den, kdy cesty markýze z Jing Ningu a císaře Yuantaie skončí naprosto jinak.
Šel dopředu a nikdy se neohlédl.
Císař promluvil až dlouho poté. „Dej tomu chvíli. Až uspořádáme hostinu pro festival Obrovské dlouhověkosti [1], ať se vrátí.“
Yan Xiaohan sklopil oči a zakrýval v nich záblesk výsměchu. „Děkuji vám za vaši nesmírnou milost, Vaše Veličenstvo.“
„Nic jiného nemáme. Můžeš odejít.“
Yan Xiaohan k němu v pozdravu znovu sepjal ruce. Právě když se chystal odejít, císař Yuantai ho zaskočil tím, že najednou zavolal, aby ho zastavil. „Solená kachní vejce Fu Shena … jak je na tom s jejich nakládáním?“ zeptal se roztržitě.
Yan Xiaohan se zastavil ve svých stopách a chvíli o tom přemýšlel. „Nic netajím Vašemu Veličenstvu, podle skromného názoru tohoto poddaného… není v tom moc dobrý,“ odpověděl.
Císař Yuantai se posadil rovně. „Ach? Řekni to.“
„Má příliš mnoho síly v rukou,“ řekl klidně Yan Xiaohan. „Košík plný kachních vajec, stále ještě nenaložených do sklenic, přesto už dvě z nich rozdrtil.“
Císař Yuantai se konečně hlasitě zasmál. Yan Xiaohan se uklonil a pak odešel ze síně.
Kolem něj foukal teplý jarní vánek, přesto na jeho zádech byla tenká stopa chladu. Kráčel sám po tmavě šedém cihlovém palácovém nádvoří. Čím víc nad tím přemýšlel, tím víc cítil ironii toho, že skončil v bodě, kdy nemohl potlačit svůj úsměv.
Procházející služky a eunuchové viděli jeho šílený pohled, šklebící se způsobem, který přiměl lidské vlasy, aby vstávaly hrůzou, vypadal až děsivě, neodvažovali se k němu ani přiblížit ze strachu, že by mohlo tomuto šílenci přeskočit v hlavě.
Císař Yuantai dnes opravdu stárl a naučil se vzpomínat a litovat.
Garda Zlatá vrána vyvolala chaos a nebyli schopni to ani dát do pořádku, takže se musel otočit doprava a zavolat Yana Xiaohana. Císař si konečně uvědomil, kdo je skutečným úředníkem. Zatímco měl pocit, že ublížil Yanu Xiaohanovi, myslel také znovu na Fu Shena, pak na stručná slova Yana Xiaohana, která se mu mihla myslí. Ve svatém, z kovu odlitém srdci císaře Yuantaie se konečně objevilo maličké místo viny.
Možná to bylo proto, že podle jeho dojmu byl Fu Shen vždy nesmiřitelný, časy, kdy si z vlastní vůle přiznával, byly jen zřídka; jeho odchod z hlavního města, aby se v klidu zotavil, a dokonce i jeho chování při návratu na venkov, kde nakládal kachní vejce, byly považovány za zřídka viděnou taktnost pro císaře Yuantaie. Právě z tohoto důvodu mohl konečně udělit milost tomuto zchromlému generálovi, který se vrátil do civilního života, dokonce byl pohnut k soucitu a udělil mu zvláštní laskavost ve formě příležitosti vrátit se do hlavního města.
Taková opravdu směšná věc, pomyslel si Yan Xiaohan s velkou neuctivostí. Jak to, že nechceš přemýšlet o tom, kdo ho k tomu donutil?
No, monarcha byl monarcha, nakonec; provinilé svědomí trvalo jen krátkou chvíli, ale navždy nebude schopný opustit své obavy. Yan Xiaohan věděl, že nesnese pohled na Fu Shena, i když jeho dárek s mořením vajec nebyl vynikající.
Naštěstí nebylo třeba udělat příliš mnoho ústupků. Dokud mu řekl, že moření vajec mu nešlo, mohl císař ospravedlnit své vlastní fantazie a podezření ve svém vlastním názorovém myšlení – Fu Shen byl koneckonců smrtelný. Byl zběhlý ve vedení vojsk a ve válkách, ale jak mohl umět mimo bojiště dobře nakládat vejce?
Ta hloupá logika vyvolávala smích, ale právě tento kousek deformovaného uspokojení stačil k tomu, aby se otevřela na železných okovech na Fu Shenovi.
V jistém smyslu by se dalo říci, že Yan Xiaohan a Fu Shen byli skutečným nebeským párem; Fu Shen byl talentovaný vojenský velitel, Yan Xiaohan lstivý intrikán a schopnosti, které měli pro hledání přežití v nebezpečí a návrat ze zoufalých úžin, byly prostě jedno a totéž.
Vyšel ze vchodu do paláce a po pár desítkách kroků na sever, se mu před očima objevila zbrojnice Létající dračí stráže přímo před očima. Yan Xiaohan zmizel s úsměvem a otevřel dveře a vešel dovnitř. Dav sedící v kruhu v hale se choval, jako by všichni viděli, jak se odehrává nějaká vzácná událost, vstávali jeden po druhém. „Pane!“
„Jste zpět, pane!“
„Děkuji nebesům, děkuji zemi!“
„Hm? Za co děkujete?“ přemýšlel Yan Xiaohan.
Nejmladší člen stráže a ten, kdo měl na starosti „Severní vězení“ Ministerstva trestu, Tang Guo, byl čestný hoch s očima laně. Po vyslechnutí otázky Yana Xiaohana okamžitě bez váhání prodal své kolegy. „Říkali, že jste v posledních dnech nepřišel, protože jste byl unesen monstrem a že vám vysálo životně důležitou esenci. Nyní, když jste se vrátil zdravý a živý, je přirozené, že bychom chtěli poděkovat těm výše stojícím za jejich ochranu.“
Když to řekl, zbožně odrecitoval „Namo Amitabha“. [2]
Yan Xiaohan: „……“
Na nějaký čas bylo smrtelně ticho. Když Wei Xuzhou a ostatní byli zrazeni, dobrovolně a vědomě si šli stoupnout proti zdi, sklíčeně svěsili hlavy a ze strachu neřekli ani slovo.
Yan Xiaohan se zlostně ušklíbl. „Opravdu, teď se všechno víno z mé svatby nalilo do břicha bandy psů? Budu počítat do tří. Všichni víte, co dělat.“
Po trojce všichni strážci na nádvoří rovnoměrně vylezli na zeď jako řada velkých opic a vypadali mizerně, když dřepěli na úzké římse nad jeho hlavou.
To byl zlý trik, se kterým Yan Xiaohan přišel poté, co se ujal funkce královského dohlížecího vyslance. Severní část nebyla omezena na vládní úřad Létající dračí stráže – šest vojenských kanceláří bylo na stejné ulici. Pokud by někdo vůbec prošel kolem, viděl by generály vlající ve větru na horní části zdi, jakmile by zvedl hlavu.
Z druhé strany zdi bylo slyšet radostný smích škodolibosti. „Hej, starej Weii, zase tě pověsil na zeď tvůj vyslanec?“
Spolupracovník – práskač Tang Guo zvedl hlavu a chvíli je s potěšením sledoval, pak se otočil, aby se vrátil do budovy, jen aby viděl, jak tam Yan Xiaohan stále stojí. „Kam si myslíš, že jdeš, Xiao Tangu?“
Tang Guo se na něj nevinně ohlédl.
„Taky v tom plaveš. Pojď nahoru.“
Tang Guo tomu absolutně nerozuměl. „Proč?“ zeptal se, zarmoucený.
„Abyste si navždy pamatovali,“ odpověděl Yan Xiaohan neochvějně, „že pokud věříte všemu, co říkají ostatní, pak dříve nebo později nezůstanou ani kousky kostí, aby se lidé dali podvádět.“
Autorka říká: nesouvisející dodatek – poté, co se o tom Fu Shen dozvěděl, věřil, že Yan Xiaohan řekl, že jeho nakládaná kachní vejce nejsou dobrá, bylo čistě z vypuštění falešné fámy, která by ho pomlouvala. Výsledkem bylo, že když byla otevřena první sklenice nasolených vajec, nenechal pro Yana Xiaohana ani jedno. Pan Yan však ten den stejně vejce snědl. A měl dvě.
[1] 万寿节 – Wanshou festival – oslava císařových narozenin v celé říši.
[2] Frázi můžete snadno vygooglit, je to doslova znamená „pocta Amitabha (Buddha)“ a je buddhistickým ekvivalentem „děkuji Pánu“.