Během asi sto let od založení Velkého Zhou, Sun Yunchun byl nejnešťastnějším císařem v jeho historii, bez debaty.
První den, kdy se dostal k moci, nedošlo k žádnému uctění v chrámu předků ani k obřadu, civilní a vojenští úředníci ještě nezareagovali a on se ani nezahřál na dračím trůnu, když dostal zprávu o naléhavé vojenské záležitosti, která se odehrávala v Severním Xinjiangu.
Těsně po tom, se jejich staří sousedé vyrojili v plném počtu jako roj vos.
Armáda Wuluohou přepadla průsmyk Liangkou. Spojila se se severovýchodním vazalským státem bajkalského národa Velkého Zhou a vyslali síly k útoku na prefektury Ping a Ji. Tataři se poučili z loňského roku a vrátili se v písečné bouři, dokonce napadli Tong, Yu a další takové oblasti a stáhli se na západní linii obrany Severního Yanu v prefektuře Yuan. Železná kavalérie byla sevřena na obou koncích, jejich bitevní situace byla kritická.
Třetího května byla prefektura Ji v nouzovém stavu.
Pátého května bylo dobyto hlavní město Ji, Ping byl ve stavu nouze. Severozápadní Tong a Yu požádaly Severní Yan o pomoc.
Dvanáctého května bylo hlavní město Pingu obleženo a přední generál, princ ze Su, zemřel v bitvě. Sousední prefektury a okresy nebyly schopny odrazit zrádce a strážní úředníci se vzdali, jakmile uviděli stín nepřítele. Útočící armáda byla nyní jen tisíc mil od hlavního města. Kromě toho armáda prefektury Tang, která měla být na stejné frontě, aby odolávala nepříteli, v současné době čelila batalionu hlavního města za městem, a to vše za účelem pomoci nucené abdikaci Suna Yunchuna.
Třináctého května, armáda prefektury Ning přeběhla a obranná linie severozápadu byla přerušena.
Klany Tartarů a Zhe spolupracovaly ruku v ruce a tlačily se odděleně směrem k hlavnímu městu z východu a západu. Železná kavalérie byla vmáčknuta mezi ně a téměř se stala izolovaným ostrovem. Na dvoře byl chaos; na shromažďování armádních zásob a kontrolu přípravy na bitvu mohlo být také zapomenuto, protože ani nevyřešili bojem verdikt o tom, kdo by vlastně měl být císařem.
Patnáctého května Fu Shen jel tryskem ve dne v noci a nakonec dohnal obrovské tábořiště mimo hlavní město prefektury Yan.
Voják, který hlídal tábor, téměř plakal, když ho uviděl. Fu Shen byl vyčerpaný ze své uspěchané cesty, ani neměl sílu zvednout ruku, aby ho utěšil, a lhostejně našel stan, ve kterém by si mohl sednout. „Nalej mi šálek vody, a ať už je jakýkoli generál v táboře, zavolej ho sem,“ řekl stručně.
Voják odešel s jeho rozkazy. Fu Shen využil této volné chvilky, aby v klidu zavřel oči a natáhl si nohy. Ztratil cit od lýtek dolů, cítil, jakoby všechny jeho kosti volně pobíhaly, byl pokrytý špínou, vypadal bledý a zatřesení rukávu mohlo setřást dva centimetry prachu.
Na jihozápadě slyšel, že si princ z Jinu vynutil císařovu abdikaci a zmocnil se trůnu, ale neměl čas císařovat, protože brzy poté dostal zprávu o přepadení průsmyku Liangkou. Fu Shen tehdy nemohl prostě sedět, ale Duan Guihong ho vyzval, aby počkal na další zprávy, protože to mohl být jen rutinní nepokoj. Pak, když Fu Shen slyšel o tom, že Wuluohou využil příležitosti s tributem východních perel k zahájení jejich zákeřného útoku, si rychle vzpomněl, že krabici krvavých perel mu přinesl Yu Qiaoting, když se ten rok oženil.
Byli to Zhe, kteří poslali neskrývanou provokaci k jeho dveřím. Zlé srdce barbarů nikdy nezemřelo. To už dávno věděli.
Duan Guihong si všiml jeho úzkosti a nemohl si pomoci, ale promluvil. „Jsi zastupujícím vrchního velitele Severního Yanu, ale jeho vojenské záležitosti jsou již nějakou dobu předané. Kolaps nebe má vůdce, který to nese; zapomněl jsi, jak zraněné nohy máš? K čemu je návrat? Plánuješ jít do frontových linií a zabít nepřítele osobně?”
„Není třeba zmiňovat jen zlomené nohy.“ Fu Shen potlačil svůj oheň, tvář bez emocí. „I kdybych měl jen jeden dech, i tak bych vstal a odplazil se tam. Jsou to mí spolubojovníci. Princi, ať už má můj zesnulý otec a strýc ve vašem srdci jakoukoli váhu, moji bratři v Severním Yanu chovají pro mě to samé.”
Duan Guihong se na okamžik odmlčel. „Pokud chceš jít, tak dělej, jak chceš,“ řekl brzy poté, „ale já neobětuju pro dynastii Velký Zhou ani jeden vlas. Jingyuane, i když je Severní Yan v zoufalé situaci, jihozápad nepošle vojáky na pomoc. Promysli si to.”
„Nečekal jsem, že s tím začnete,“ řekl Fu Shen chladně a zvedl oči, aby se na něj podíval. „Jen se dobře starejte o svůj malý kousek země, princi.“
Zahalený hvězdami a měsícem, pobízel svého koně ve dne v noci a nadskakovalo mu srdce, když se vydal zpět do Severního Yanu z jihozápadu.
Když projel Centrálními pláněmi, prefektura Ping už byla obsazena a šířily se zprávy o smrti prince ze Su. Zadusil se z dýchání a málem spadl z koně, když se v něm rozložil obrovský zármutek. V krku měl štiplavou sladkou chuť, pak náhle vykašlal hrst srdeční krve.
Když byl Fu Tingxin zatlačen v těžkém obléhání a umíral v bitvě vyčerpáním, princ ze Su se celý život nikdy neoženil a požádal o udělení do prefektury Ping. To byla nejbližší oblast k posádce Severního Yanu a hranici. Za ty roky nikdy nebyl den, kdy by zapomněl na Fu Tingxina.
Nyní, po mnoha letech, kdy byli odděleni nebem i lidmi, se konečně mohli vidět v pramenech dole.
Krev mu kapala na dlaň. Pevně zavřel oči, jako by ho bodli.
Princova smrt bodla do nejvíce provinilého, vyděšeného bolavého místa v něm. Tato cesta byla tou, kde bude servaný jako o život, a neodvážil se celou tu dobu pomyslet na to, jak Yan Xiaohan zareaguje, až se dozví zprávy. Od chvíle, kdy se rozhodl jít na sever a nepřejít do Jingchu, věděl, že odvrhl Yana Xiaohana.
Když kolem něj prošel před dny, mohl ještě použít výmluvu, že si jeho pocity ještě neuvědomil, ale teď, když je dobře znal, mohl ještě jednou předstírat, že je bez starostí? Nebyla celá rodina hladová, když se nasytil jen jeden člověk?
Kdyby… zemřel na bojišti v severním Xinjiangu stejně jako Fu Tingxin, co by udělal Yan Xiaohan?
„Generále!”
Yu Qiaoting zvedl závěs a vstoupil do kakofonie hluku, přiřítil se k Fu Shenovi jako vichřice a řval před ním hlasem plným slz. „Můj drahý generále, proč jste se vrátil?“
Fu Shen se unaveně posadil rovně. „Neplácej hlouposti. Sděl mi podrobnosti o situaci.”
Yu Qiaoting si setřel neexistující slzy, sedl si po jeho boku. „Dítě, které nemá matku, je dlouhý a komplikovaný příběh…“
Fu Shen poslouchal události se změnami v paláci a současnou situací na bojišti, poté zvedl ruku, aby si sevřel kůži mezi obočím, a vydal velmi dlouhý povzdech.
Yu Qiaoting viděl, že výraz má nenormální. „Generále?“ řekl váhavě.
„To načasování je příliš přesné,“ odpověděl Fu Shen. „Nucená abdikace prince z Jinu, následovaná průsmykem Liangkou, který byl přepaden zákeřně. Bez ohledu na jeho smůlu to nebyla příčina téhle části. S největší pravděpodobností skočil na léčku někoho jiného. Po jeho boku musí být někdo, kdo komunikuje s cizí zemí; nejprve vytvoří občanské nepokoje, pak využije volného místa k invazi. Balhae byl vždy spokojený s jejich údělem a mnoho let nedělal rozruch, ale teď to táhnou se Zhe, aby vedli síly ke vzpouře, a pravděpodobně s tím souhlasili jen se zajištěným vítězstvím v jejich sevření. Armáda Tangu je ještě podivnější. Jejich guvernér Yang Xu byl právě zatčen, přesto opravdu spěchali, aby se zbavili korunního prince a vrhli se na prince z Jinu. Myslíš si, že jsou banda bezhlavých much, které do sebe narážejí, nebo záměrně hrají hru, aby oklamali toho gigantického idiota?”
„To je pravda. Je to opravdu gigantický idiot,“ potvrdil Yu Qiaoting.
Než ho Fu Shen mohl seřvat, rychle dodal: „Není to jen Tang, ale armáda Ningu se také přímo vzbouřila. Severovýchodní i severozápadní obranná linie jsou nehlídané a my jsme uvízli uprostřed. Armáda Wuluohou vypadá, že jsou odhodláni za každou cenu oddělit Severní Yan. Dokud se skrze ně nedostaneme, Kelie* a Bajkal se půjdou hned vrhnout na hlavní město.”
“Mnm. To je plán Tatarů. Před sedmi lety utrpěli krvavou lekci a bojí se přímo křížit čepele s Železnou kavalérií. Pokud je jen část jejich lidí nasměrována tak, aby nás na nějaký čas zdržela, pak nás mohou obejít a začít od jiných oblastí, což by pro ně bylo mnohem lepší.”
„V podstatě jsme se z jejich společného sevření dostali do slepé uličky. Tlačíme na jednu stranu a druhá okamžitě zaútočí.”
„Každý ví, že Severní Yan je ocelová bašta,“ zamumlal Fu Shen. „Předal jsem vojenskou moc nad prefekturami Gan a Ning zpět císařskému dvoru, ale císař se stále obával, že mezi jejími starými podřízenými existují vazby, a několik generálů, kteří v nich původně byli, bylo převedeno na místa jinam. Severní Yan byl po celá ta léta stabilní, ale dlouhá severní hranice má všude díry…“
„Je to císař, kdo chtěl nejprve izolovat Severní Yan. Bez něj by Tataři a Zhe nebyli schopni se sem dostat.”
To, když se říkalo „sklidíš, co si zaseješ“, bylo přesně tohle.
Císař Yuantai se obával, že síla armády Severního Yanu příliš vzkvétá, obával se, že rodina Fu sedí moc vysoko, a obával se, že po sto letech nebudou jeho potomci sedět pevně na císařském trůnu. Proto rozdrolil armádu do zmatku a způsobil, že Fu Shen byl částečně zmrzačen.
A výsledek?
Armáda Ningu přeběhla rovnou, zahraniční barbaři napadali ve velkém měřítku, jeho vlastní syn ho vyhodil z trůnu a řekl, že hloupý syn přivedl do domu vlka a nechal otevřené dveře nepřátelům a umístil hlavní město do spárů dravců.
Yu Qiaoting si povzdechl. „Jak mohl sám zničit Velkou zeď…“
„Když jsem se vrátil z Kui, viděl jsem spoustu lidí, jak berou své rodiny a prchají na jih. Co se teď děje v hlavním městě?“ zeptal se Fu Shen.
Yu Qiaoting ztišil hlas a opatrně vyplivl tři slova. „Přemístění hlavního města.”
„Myslel jsem si to. Hlavní město je příliš blízko severního Xinjiangu a dostat se k jeho předním dveřím by trvalo jen tři až pět dní práce. Nemůže se to protahovat a princ Jin má pouze císařské stráže Jižní kanceláře, což nestačí na to, aby se ti vešli mezi zuby. Hlavní město se nedá bránit, takže by se muselo dříve nebo později přemístit.”
„Takže my…?”
„Zabarikádujeme se tady. Ještě můžou mlít z posledního. Sledujte, co se princ rozhodne udělat, a předem se připravte na stažení vojsk a vymanění se z obklíčení.”
Yu Qiaoting si myslel, že nakonec bude chtít krvavou bitvu. „Generále?“ zeptal se, užaslý.
„Princ z Jinu je určitě něco,“ Fu Shen chladně odfrkl. „Tento markýz je ženatý muž. To už není nic jiného, než udělení mu velké části česti, přesto chce, abych za něj obětoval svůj život? Ať si sní.”
Fu Shen však přecenil štěstí Suna Yunchuna. Osmnáctého května nepřátelské síly dosáhly Miyunu, spojily se s armádou Tang a prapory hlavního města se stáhly a bránily až do Huairou. Jeho Výsost princ z Jinu, to nešťastné vejce, nakonec vyvolal hněv mas a byl zabit mečem Cao Fengchena, generála Pravé božské bojové stráže. Severní kancelář vykořenila princovu stranu jako vír a sťala špióna ze Zhe, který byl vedle něj, a zavěsil jeho hlavu vysoko nad městskou zeď, aby ji všichni viděli.
Císař Yuantai osobně navštívil chrám předků, poklonil se s rozpuštěnými vlasy a vzlykal a naříkal. Krátce poté nastoupil na císařský dvůr a nechal císařského eunucha oznámit dekret, že hlavní město bude přesunuto do Changanu. Odpoledne téhož dne se císařská garda lehce sbalila, když ho vyvedla z brány, modré nebe nad nimi a uprchli do Shuzhongu jako do útočiště.
Následujícího dne obdržel Fu Shen poslední edikt od císaře prostřednictvím Létající dračí stráže. Vše, co tam stálo, bylo šest slov- „Zůstat, nebo jít, závisí na vás.”
Devatenáctého května bylo hlavní město ve velkém chaosu. Stovky úředníků a desítky tisíc občanů utíkaly hromadně, jen aby způsobily dopravní kolaps.
Dvacátého května byla formace batalionu prolomena a oni ustoupili. Podvodní útočníci vstoupili na císařský dvůr.
*
Jiangnan, Lin’an. Před několika dny.
„Otec císař již předal trůn princi z Jinu …“ princi z Qi se hněvem chvěly ruce a několikrát přešel po místnosti. „Pojď, připrav mého koně! Tento princ se okamžitě vrátí do hlavního města!“ zařval.
„Potlačte svůj vztek, Výsosti,“ okamžitě ho uklidnil Yan Xiaohan z místa, kde stál po jeho boku. „Nesmíte být ukvapený. Princ z Jinu mohl zabít korunního prince a přinutit císaře, aby na něj přenesl titul, takže měl určitě po ruce elitní armádu. Pokud se nyní vrátíte úplně nepřipravený, nebylo by to jiné, než se vrhnout do rybářské sítě. Jak to tento poddaný vidí, bylo by lepší tiše sledovat změny a pak plánovat.”
Princovi se do hlavy vlila horká krev jen na okamžik a on se postupně uklidnil, když ho Yan Xiaohan zastavil. „Jděte a vypátrejte zprávy o hlavním městě,“ řekl vojákovi, který spěchal, když ho slyšel. „Pokud se v paláci něco změní, okamžitě to řekněte tomuto princi.“
Později o tom Yan Xiaohan mnohokrát přemýšlel. Pokud by čas mohl plynout pozpátku, určitě by si dal velkou facku a nacpal si tu frázi „tiše pozorovat změny“ zpět do úst. Zda princ z Qi žil nebo zemřel, nebylo jeho zatracenou věcí. Princezna mohla jít ze hry a kdokoli byl nakloněn císařově trůnu, ať si na něm sedí. Dokud se on bude moci vrátit do hlavního města, zpátky po bok svého generála, bude to dobré.
Yan Xiaohan nikdy nepředpokládal, že v jeho tichém pozorování nastane rozbitá země a uschlá země, stejně jako… prodloužené odloučení.
Poznámka překladatele:
*Ty čínské přepisy… qilie = kelie.